生物在进化中，自出现性别分化以来，大都有雌性和雄性之分，可它们的性别是怎样决定的呢？善于探索“为什么”的科学家对动物性别的决定因素进行研究后发现，人和大多数哺乳动物的性别是由生殖细胞中的性染色体（决定性别的染色体）决定的。即是说在精子和卵细胞结合成受精卵时就决定了发育成的胚胎是雌性还是雄性。而另外有许多的动物，如线虫、甲壳动物、鱼类以及大量爬行动物，其中包括蜥蜴、鳄、龟、鳖等却不是这样，它们的性别是由孵化时的环境因素决定的。这里所指的环境因素主要是温度。观察发现，有一种现生短吻鳄，它们如果把卵产在低于32℃的湿地里，孵化出的是小雌鳄。如果产在位于干燥堤岸处的鳄巢里，比较暖和，一般为34℃，这里的卵孵化出的大部分是小雄鳄。

由于恐龙与鳄类具有比较近的亲缘关系，因此，有科学家根据这一发现，把它与中生代末的恐龙等爬行动物大绝灭联系起来，做出了如下的推测：由于白垩纪气候变迁，气温降低，这除了使与短吻鳄同属变温动物的恐龙面对无法越冬的麻烦以外，还影响到了它们后代的性别比例失调，有的种类的后代可能“光棍”成堆，有的种类则可能是“女儿”成群。恐龙因同一个种类的后代性别比例失调，成年后无法寻找到配偶而不能繁殖后代，最后导致所有恐龙类群的绝灭。

这就是恐龙绝灭假说中的“环境决定性别论”。